Cambios en el Gusto Durante el Tratamiento del Cáncer

Algunos estudios realizados con diferentes pacientes en tratamiento del cáncer han demostrado que las terapias utilizadas pueden afectar significativamente los receptores del olfato y el gusto, alterándolos o incluso destruyéndolos (COHEN et al., 2014; SANCHEZ-LARA et al., 2010).

Los primeros informes de pacientes con cambios en el sentido del gusto indican pérdida de sensibilidad a los sabores (disgeusia), especialmente a los dulces, sensación de amargor y metal en la boca, más notoria en casos de quimioterapia debido a la propia medicación, y sequedad bucal (xerostomía) (EPSTEIN y BARASCH). Estos factores dificultan el consumo de alimentos o incluso aumentan el consumo de alimentos calóricos, lo que produce cambios nutricionales y un impacto significativo en la calidad de vida. Otra implicación que puede influir en el gusto es el tiempo que los pacientes reciben nutrición enteral* y parenteral**.

Para evaluar la sensibilidad al gusto umami, se realizaron dos estudios con pacientes con cáncer de cabeza y cuello sometidos a radioterapia. Shi et al. (2004) realizaron un estudio con 30 pacientes, midiendo los umbrales de sensibilidad a los sabores básicos durante diferentes ciclos de radiación. Los resultados mostraron que la sensibilidad al umami fue más pronunciada que en los otros cuatro estudios.

Yamashita et al. (2009) evaluaron a 52 pacientes sometidos a radioterapia durante 9 semanas y observaron que presentaban sensibilidad al gusto umami hasta la tercera semana de tratamiento. Tras este período, se observó una disminución, con una ligera mejoría en la sensibilidad después de la octava semana. Se sugirió la existencia de sensibilidad, pero esta es limitada debido a la duración e intensidad de los tratamientos, lo que diferenció este estudio del estudio de Shi et al. (2004), que no evaluó la duración del tratamiento.

En Brasil, se realizó un estudio en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de São Paulo (USP) (GRINGERG-ELMAN & PINTO E SILVA, 2011). Los investigadores evaluaron la sensibilidad al gusto umami en niños con LLA (leucemia linfoblástica aguda) y LNH (linfoma no Hodgkin) utilizando soluciones con diferentes concentraciones del potenciador del sabor MSG y alimentos que lo contenían. Se evaluó a un total de 102 pacientes de entre 6 y 15 años. La mayoría de los pacientes detectaron el sabor umami en la segunda concentración de las soluciones ofrecidas en la prueba, en ambas sesiones. Esto demostró que los niños son sensibles a este sabor y que el uso de glutamato en las concentraciones tecnológicas recomendadas (<1%) en diferentes preparaciones, junto con una guía dietética adecuada, podría ayudar a mejorar el estado nutricional de los niños en tratamiento para estos tipos de cáncer.

Estudios realizados en Japón han demostrado que las personas mayores hospitalizadas, que también presentan alteraciones del gusto y xerostomía, aumentaron significativamente la salivación al ser estimuladas con soluciones de glutamato monosódico en comparación con soluciones de ácido cítrico (HAYAKAWA et al., 2007; HAYAKAWA et al., 2008; UNEYAMA et al., 2009). El aumento de la salivación condujo a mejores hábitos alimenticios y a un mejor estado nutricional (TOMOE et al., 2009). Esta estrategia también podría utilizarse en pacientes con cáncer para reducir la sequedad bucal, pero actualmente no existen investigaciones que demuestren un aumento de la salivación en esta población.

Se necesitan más estudios para evaluar la sensibilidad al quinto gusto, así como el aumento de la salivación y la aceptación de alimentos ricos en umami en niños y adultos con diferentes tipos de cáncer. De los pocos estudios publicados, se desprende que un menú variado, así como la estimulación constante de las sensaciones gustativas, puede ayudar a los pacientes a mantener su sentido del gusto, ya que esto es fundamental para mejorar el estado nutricional y la calidad de vida durante y después del tratamiento.

* Nutrición enteral: terapia nutricional o dieta suplementaria administrada por vía oral, sonda nasal u ostomía (cirugía que consiste en abrir un órgano hueco para introducir alimentos o drenar heces y orina).

** Nutrición parenteral: administración de nutrientes por vía intravenosa.